两人坠下的瞬间， 谢思言飞快反应， 在堕地之前，将陆听溪紧紧护在怀里。
转瞬之间，两人落了地。
陆听溪一直被谢思言圈在怀里， 倒也不觉疼。两人落地后，在地上滚了半圈， 便成了她在上谢思言在下。
垫了个
垫， 她毫发未损， 但下头的谢思言却不知如何了。思及此，她忙爬起来，也顾不上许多， 伸手去拉他。谢思言自己坐了起来。
她帮他拍了拍身上的灰土，又薅掉他发间一
枯草， 
面忧
：“你没事吧？”这坑底是松软的泥土， 上面又覆了一层干草， 谢思言并无大碍，只是一听到她开言， 就想起方才她的答话， 花了片刻平复心绪， 按着额头站了起来。
陆听溪见他尚能站立，知他大约是无事， 稍稍放心， 但见他始终按着额头， 站起身仰头看他：“你头疼吗？是不是方才摔到头了？”
谢思言
了额角。他确实脑壳疼， 却并不是摔的。陆听溪有些担忧，他好像头疼得不轻。
离会试没几天了，谢思言脑袋要是摔出个好歹，可怎生是好。
谢思言开始观察周遭环境。
他们掉落的是个深约两丈的大坑，四壁杂草丛生，大抵是个荒废的猎坑。他细拨了拨，发现杂草掩映之下的坑壁上，有突起的石块，可做攀援的踏足点。
他抬头估摸了一下高度与角度，朝身后的小姑娘招手：“过来。”
陆听溪觉着他眉眼之间透着一股清寂，恍惚间似又回到了多年前，又看到了那个眉目疏淡的半大少年。
谢思言见小姑娘发怔，亲自上来抓人。
“你趴在我背上，抱紧了，我驮你上去。到了坑缘，你先上去。”简短
代罢，他微屈膝弓身，示意陆听溪爬上去。陆听溪依言照做。
小姑娘甫一在背上趴定，谢思言就夸张地弯了下
：“怎么这么沉？我不在的时候，你莫非反而胃口更好，吃得更多了？”“是啊，你不在，我多清静，简直身心舒畅，连胃口也跟着好起来，天天吃螃蟹，蒸螃蟹，煮螃蟹，红烧螃蟹…”
谢思言冷笑：“还好我这阵子也饭量大增，镇
吃烧猪头、卤猪头、炖猪头，不然如今哪里背得动你。”陆听溪低哼一声。
谢思言看她一双从后头抱他的手不住在他
腹之间变换位置，眼角微
。她再这么间接
摸
下去，他非被她整死在这坑里不可。“爪！爪松开！别放这儿！”他一把扣住她
动的小手，往上头引，“往上面一些！”陆听溪沉默一下，她没被人背过，手确实不知往哪里放。不过…
“抱下面跟抱上面有何区别吗？”
谢思言面无表情：“有。你若执意抱下面，我可能会攀到一半将你甩下来，到时候你就是一只被摔扁的猪了。”
陆听溪默默将手往上移了移。
谢思言再度检视了面前的岩块，朝身后的人道了句“抱紧了”，向上攀登。
然则他才攀了几步，余光里忽然瞥见一条青碧
的蛇往这边游过来。目光一凛，他腾出一只手护住身后的小姑娘，纵身复从坑壁上跃下。他捡起一块石头，略一瞄准，抬手翻腕，石块飞出。
电光火石间，已化作虚影的石块朝蛇砸去，一击即中，正中要害，既准且狠。
陆听溪看得咋舌，这家伙身手真好，她还没看清怎么回事，他已经得手。她做了他多年对头，真敢感谢他不杀之恩。
谢思言处理了那条蛇，转头道：“现下重试还是歇会儿再试？”
陆听溪毫不犹豫选择后者。她适才本就是一路跑来的，又经了刚才那么一出，眼下实想缓缓。
谢思言给她腾了个地方歇息，自己转去坑壁旁试着唤了杨顺几声。
他们如今已经走得远了，又是在深坑中发声，声音传得不远，杨顺很难听到，这也是他方才为何没有即刻呼救而是径直选择自救的缘由。
果然，喊了半
，外间也没一点动静。陆听溪陡然想起来前他说的话，抿
；“难道这便是你送我的礼？”“是啊，你觉着这礼物如何？”
谢思言行事不按常理，陆听溪信以为真，本想损他一通，但思及他如今情绪可能不稳定，方才又为了护她磕到了脑袋，便软了声气，决定鼓励他：“
特别的，…好的…跟你的人一样好。”他回眸望来：“你当真觉着我这人十分好？”
陆听溪心下忧思更甚，他那样骄傲、那样自信的人，居然已经开始自我怀疑了，这得是受了多大的刺
才会如此？她斟酌一下，认真道：“我方才说的都是肺腑之言，你的确是个…是个好人。而且，你不知道，京中好些人都对你妒羡之极。”
她见谢思言又面无表情转回头去，忙道：“你不要伤心，还有大好的前程等着你，你这样子只会让亲者痛仇者快…”
谢思言觉得小姑娘这话也没毛病，今
这事若是被沈惟钦那厮知道了，还不晓得如何笑他。陆听溪安慰半
，见谢思言不住着额头，似乎头疼得更厉害了，忙让出自己的位置，让他坐着歇会儿。谢思言觉得他确实需要歇一歇，不然他可能会被小姑娘气晕过去。
两人并肩坐在一团草垛上，正有一搭没一搭地闲聊，忽然降下雨来，细纱一样，足足下了一刻钟才停。
雨不大，坑底四周又有蛇鼠挖的孔
，倒未积水，只是四壁上的岩石变得
滑，一时却是无法攀爬了。陆听溪转头瞧见谢思言面色黑比锅底，以为他是因着郁恼于滞留坑底才会如此，小声道：“我身上茄袋里还装着些吃食，你放心，咱们一时半刻还饿不死。回头杨顺那边发现咱们不见了，应当也会着人寻找，你不必太担心。”
谢思言面色却是越发难看。
他布置的那些东西，被雨一淋…
罢了，大不了改
再
。横竖今诸事不利。他出神间，面前多了个白胖胖的包子。
“你尝尝，这是三丁包子。我还用油纸裹了几个桃花烧麦，你吃完包子，再尝个烧麦。”小姑娘朝他盈盈笑，觉着随身带着吃的还是极有好处的。
谢思言却并不接过：“我才攀壁下来，没净手，你喂我。”
陆听溪迟疑一下，将包子递到他嘴边。
包子皮洁白若雪，捏着包子的那只手却是莹白更甚，仅仅观之就知腻滑如玉，柔
如脂。谢思言张口去咬包子时，突然凑前，在小姑娘指尖咬了一口。
陆听溪惊而后撤。
谢思言却是神色如常，问起了她突然写信让他回京的起因是甚。
陆听溪心道果然什么都瞒不过他，想了一想，告诉他她是受了齐正斌的启发。
谢思言缄默片时，道：“你还有什么议过亲的表兄，来，都与我罗列一番。”
回头他在舆图上标一标，有这帮人的地方，她免去。
两人又等了约莫半个时辰，仍无人前来找寻。谢思言大致能猜到杨顺之所以没过来，八成是以为他正跟陆听溪说什么要紧话，不敢前来打搅。
虽然暂且出不去，但他却不急了。
他在这坑里发现了一处不寻常的地方。
他方才四处检查时，发现这坑壁一侧土质松软，他拿干草垫着往里拓了一拓，发觉内里似有些异样，用随身携带的匕首刮下上头附着的泥石后，竟现出了一方暗格。
陆听溪而今已知落坑只是意外，并非他送她的礼，见他要打开那暗格，她道：“你不怕那里面有什么吗？还是莫看了，咱们寻机出去是正理。”
“来此是缘，不如探个究竟。”
他说着话，已设法打开了暗格——谢家世代簪缨，家中也有些机关暗格，他对此也有些研究。何况这深坑里的暗格十分
简，大抵是什么人临时掏做的。谢思言从中取出了一个小包袱。打开来，现出了一张羊皮纸。羊皮纸被当做包点心的纸张一样，裹着一物，顶端的位置以绳结系紧。
谢思言慢慢解开了绳结。
一个小巧的黑檀木盒
了出来。掀开盒盖，映入眼帘的是一把形状古怪的钥匙。他再仔细一看，发现那张羊皮纸竟是一张舆图。陆听溪啧啧惊叹：“这不会是什么藏宝图吧？”
谢思言仔细查看了钥匙、舆图和木盒，道：“难说。”
这个深坑可能并非捕猎用的。
他一时看不出那舆图上画的是哪里，还要等出去后好生琢磨一下。
“若真是什么藏宝图，等你回头寻着宝贝了，给我分些零头就成。”陆听溪笑道。
“听溪，”谢思言突然道，“我不在的这段时
，你可想我？说实话。”他直直望来，目光犹如幽潭深渊，不知为甚，陆听溪觉着略窘。
这问话过于突兀，她微垂了头：“有时候确实会想到你。我也
担忧你那边的状况的，只是你并不在信中说明，我寻常也不敢问。”谢思言嘴
微动。——听溪，你可曾想过你往后要嫁什么人？
——你瞧我如何？我觉着我们还
般配的。——谢家宅邸大得让你迷路了好几回，你若过来，我给你辟出个七间七架的院子做你藏书绘画之用。谢家的厨子手艺也是顶好的，不论是螃蟹还是猪头，都能变着花样给你做。
…
这些都是他想说的，也是他来之前打过腹稿的，但临了，他却又咽了回去。
他的手指一直紧蜷着。
他忽然想到一件事，他得先将那件事处置好。
决定暂缓探小姑娘口风后，他心里竟有一种隐微的轻快。
直至此刻，他才发现自己也是害怕被拒绝的。他自认心
尚算坚韧，但在这等事上总是格外
感的，她若是直接否了，他非但尴尬，还难免心生挫败。再者，遭拒后，两人也很可能回不到从前的自然随。虽然即便她不答应，他也不会放弃，使尽手段也要娶到她，但总还是想让她心甘情愿的。
他来扬州之前想得过于简单了，此事还是不能
之过急。何况眼下这境况不适合论起雪月风花。他原本准备了个正式些的场景，但被这意外给搞砸了。谢思言深
口气。等他将那件事理好，再好生布置一场。
近傍晚时，杨顺终于发觉不对，带人寻来。坑壁仍
滑，谢思言在杨顺等人帮助下，带着陆听溪出了坑。他将陆听溪送回了佛寺后门，看着她入内，才放心离去。
往山下去的路上，杨顺再三为方才的失职赔罪，又道：“世子莫怪，小人方才以为您跟陆姑娘…不便被人打搅，这才迟迟未能发现异样，兼且小人方才暂离…”
“去了何处？”
“小人得了信儿，说国公爷来了扬州，要见您，小人去
候去了。国公爷脸色不大好，你若是见了，谨慎些。”谢思言知道他父亲既来了，那便是得了准信儿，知道他人就在扬州，躲是躲不过去的。
“可知父亲为何事而来？”他先前看父亲的来信，虽然句句催他回去，但并没有追来的意思。
“不甚清楚，国公爷并未说，不过小人瞧着国公爷那架势，大抵是有什么紧要事的。”
谢思言见到谢宗临时，发现他连外头的披风都未除，只是
着脸坐在太师椅里喝茶。谢宗临听见动静，抬头看去，将茶盏一把按到桌案上：“我问了山长才知你一
书院都没去，如今白里又不见人影，说，去了何处？！”“父亲明知儿子不是那等胡天胡地的人，又不是吃喝嫖赌去了，何必这般兴师问罪。父亲千里迢迢来扬州，莫非就是为了来抓儿子回去的？”
谢宗临心里确实揣着事，也没心思跟儿子歪
，饮了几口茶，屏退左右，沉容道；“宫中传来消息，明年会试的考试官已经定下，是礼部尚书曹济与吏部尚书邹益。”“那邹大人倒没什么，但那曹济，可是向与谢家不和，又一心要弹
咱们这些勋门。为父深怕他届时与你为难。”谢思言大致明白父亲的忧心。
虽然将来收上来的卷子都是要糊名的，但考试官负责出题与阅卷，若当真存心与某一考生为难，也不是办不到。
譬如，可以做些手脚，做出个科场舞弊案来。
国朝先前不是没有出过科场舞弊案。那案子就是出在会试上。因是临近放榜的时候传出舞弊流言，几个殿阁大学士重新审卷，为息物议，凡前列者皆褫名，最后查来查去发现舞弊一事子虚乌有。但牵涉其中的士子受尽苦楚，永不录用；考得前列的士子一甲变二甲，无辜受累。天下士子议论汹汹，然结果却是无法更易，遭受波及的只能打落牙齿和血
。天下读书人没有不在意科名的，尤其朝中那些科甲正途出身的官吏。
他可不想让这种腌臜事落在他头上。
谢宗临道：“为父此番来，确实是来叫你回京的，但也想与你合计合计此事。为父的意思是，咱们提前下手，将曹济换掉。”
“父亲可是想好了主意？”
谢宗临不紧不慢地撇着茶汤上的茶末：“为父打探到，曹济早年在湖广为官时，曾为减免赋税，虚报灾情。此事被楚王之子武陵王获悉。武陵王本是要上奏参曹济一本，但后头不知怎的被曹济
了下来。武陵王也算行事审慎，必定留着曹济当年欺君罔上的罪证。”他口中的武陵王，指的是沈惟钦已故的父亲。
谢思言道：“父亲的意思是，发动御史，以此事弹劾曹济？”
“正是，但若能拿到罪证，终是稳妥些。武陵王府已没人了，但还有一个沈惟钦。沈惟钦那边，我不便出面，由你去周旋。”
谢思言沉
半晌，道：“可以。”他有把握让沈惟钦配合他。
“但若是这般，儿子便不能即刻回京了。冬至祭祖也不知能否赶上。”
谢宗临放下脸来：“你是长房嫡子，祭祖这等大事，你若不在，像什么样子！我可以宽限你几
，但冬至节前你最好给我赶回来！”“儿子尽量。”
谢宗临还有公干，不能久留，将事情
代妥当，第二就启程北上回京。谢思言却没有即刻去武昌府。他光是收拾行囊就用了三天，这期间，他得空就往陆家串门，以至于不知内情的街坊都以为他是陆家的准女婿。
等他打算动身往武昌府时，却得信说沈惟钦来了扬州。他一打探，原来沈惟钦是被楚王身边亲信监押着来相亲的——陶家人先前到了楚王府后，沈惟钦就避到庙里去了，当了大半月的居士。楚王气得要
死他，到底被沈惟钦母亲李氏拦了下来。等沈惟钦回到王府，陶家人已原路回了。楚王气不过，自己走不开身，便命亲信押了沈惟钦，追到扬州来，去见陶家人。
谢思言忽然觉得，沈惟钦好像比他惨多了。虽然他眼下暂不能跟心爱的姑娘成婚，但小姑娘与他越走越近，他如今又住在陆家斜对面，近水楼台先得月，占尽天时地利人和。
既然沈惟钦来了扬州，那他就更不急了。他眼下得了他父亲的宽限，正可跟小姑娘多处处。
十月后，天气一冷似一，尤其扬州近水，气大，比北方的干冷更难熬。天气渐冷后，陆听溪就越发不愿出门了，但谢少爷近来余暇颇多，似乎在家里多待片刻就会长
一样，不是来她家喝茶就是撺掇她出去喝茶，于是她几乎每回出门都能偶遇谢少爷。这天，她跟几个相
的姑娘去附近的酒楼宴集，上楼时，竟看到谢少爷正立在楼下看她。谢少爷生得身形高拔，丰姿绝伦，一袭形制寻常的鸦青色净面阔袖直身，竟硬生生被他穿出金丝缕玉仙人羽衣的模样。
他往大堂一杵，即刻引来瞩目无数。
陆听溪打小就觉得他那张脸骗死人不偿命，生得人模狗样的，其实嘴巴坏得很，还总干欺负小姑娘的事。
那
在坑底，她总算重温了谢少爷昔日的风采。背着她时那一声冷笑，像极了小时候欺负她之前的征兆。她不便跟谢少爷单独说话，只朝他遥遥行了礼，便上了楼。
然则菜肴还没动筷，跟她一道来的姑娘们便一个两个都被家里人叫走，末了竟剩了她一个。她对着
桌菜沉默片刻，决定先吃
了再说，吃不完的带走。吃了七八分
，她叫伙计进来将剩下的装入食盒里。戴上帷帽，她出了雅间。领着一众仆妇下了楼，
头就碰上了谢少爷，她与之寒暄一阵，将出酒楼时，忽然想起自己的金贯珠镯落在了雅间屏风后的小几上，本想叫丫鬟回去取，但想了想还是自己跑一趟的好。那镯子是祖父去岁新年时送她的，她极是爱重。将镯子重新套到腕子上，她正要转出，却听酒保的声音在外头响起：“几位这边请，这处雅间里的客人刚走。”
一阵纷杂的脚步声传来。
陆听溪略觉尴尬，正了正帷帽，微低着头，快步从屏风后转出。
她一路趋步前行，又是微垂首的，行至门口时，帷帽边沿与对方的一位女眷轻碰了一下，她自觉失礼，正要致歉，却听那姑娘道：“你是哪家丫鬟，竟这般冒失？”
陆听溪一听就知对方是故意这样说的，仅观她衣饰也知她不是丫鬟。亦且，她认出了这声音，正是那
在密林里与齐正斌谈话的陶依秋。她扭头望去：“姑娘这般好修养，想来家教极好。”
陶依秋自是听出了她话里的讥诮之意，心下不快。
她觉着眼前这个大约是哪家土财主的女儿，被她说了句，居然还口。
正要命身边丫鬟将陆听溪带下去，陶依秋忽然瞥见一旁母亲使的眼色，即刻回头看去，果见楚王府的人到了。
她当即回嗔作喜，整了衣裙，上前施礼。
陆听溪还是头一回瞧见变脸这么快的。
见沈惟钦朝那个戴帷帽的女子背影看去，陶依秋笑
道：“那位姑娘方才不当心碰了我一下，我都说了无妨，她却吓得不轻，非要跟我赔礼，我正想着如何给这位姑娘惊，世孙便到了。”陆听溪懒得与这帮人
磨，回身径往楼梯口去，路过沈惟钦时，却听他低声道：“姑娘，没事吧？”
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